Under Paris' travle gater skjuler det seg et makabert og fascinerende rike: kilometervis av underjordiske ganger der beinrestene etter rundt seks millioner mennesker er stablet i ordnede rekker. Katakombene er en av byens mest uvanlige attraksjoner. Her er guiden til Paris' underverden.
Hvorfor katakombene ble til
På slutten av 1700-tallet sto Paris overfor et akutt problem: byens kirkegårder var fullstendig overfylte etter århundrer med begravelser, og forholdene var blitt en helsefare. Løsningen ble å flytte levningene ned i de gamle, forlatte steinbruddene under byen – de samme bruddene som mye av Paris faktisk er bygget av stein fra.
Fra 1780-tallet og i flere tiår fremover ble millioner av skjeletter gravd opp fra kirkegårdene og fraktet ned i de underjordiske gangene, ofte i høytidelige nattlige prosesjoner. Beina ble etter hvert ikke bare dumpet, men omhyggelig stablet og arrangert i mønstre, og slik oppsto det makabre, men nesten kunstferdige beinhuset vi kan besøke i dag.
Hva du ser der nede
Etter en lang trapp ned i mørket, og en gange gjennom smale ganger, kommer du til selve beinhuset. Her møter du vegger bygget opp av lårbein og hodeskaller, ordnet i rette rekker og dekorative mønstre, så langt øyet rekker. Over inngangen til selve beinkammeret står den berømte advarselen: «Stans! Her er dødens rike.»
Det er en uvirkelig og tankevekkende opplevelse. Stillheten, kjøligheten og de endeløse rekkene av menneskelige levninger gjør sterkt inntrykk, og minner besøkende om både byens historie og menneskelivets forgjengelighet. Det er ikke for de aller mest sarte, men de fleste finner det mer ærefryktinngytende enn skremmende.
Et nett av tunneler
Selve katakombene som er åpne for publikum, utgjør bare en liten del av et enormt nett av underjordiske ganger som strekker seg under store deler av Paris. Disse tunnelene har gjennom historien vært brukt til alt fra smugling til motstandsbevegelsens skjulesteder under andre verdenskrig. Det finnes også et undergrunnsmiljø av såkalte «cataphiles» som utforsker de stengte delene ulovlig – noe som verken er trygt eller tillatt.
Praktisk for besøket
Katakombene er en svært populær attraksjon, og køene kan bli lange. Det anbefales sterkt å kjøpe tidsbestilt billett på nettet i forkant. Inngangen ligger ved Place Denfert-Rochereau i sørlige Paris, og nærmeste metro- og RER-stasjon heter Denfert-Rochereau. Besøket tar omtrent en time, og du går en fast rute fra inngang til en separat utgang.
Vær forberedt på en lang trapp ned og opp, smale ganger, kjølig temperatur (rundt 14 grader året rundt) og til dels fuktig underlag. Stedet er derfor lite egnet for dem med dårlig bevegelighet, klaustrofobi eller for de minste barna. Ta på varme klær og gode sko.
Ikke for alle – men uforglemmelig
Katakombene er en attraksjon som deler folk. Noen synes det er for makabert, mens andre regner det som et av de mest minneverdige stedene de har besøkt i Paris. Hvis du har sansen for historie, for det uvanlige, eller bare for å oppleve en helt annen side av byen enn de glansede landemerkene, er det vel verdt turen ned i dypet.
Det gir også en sjelden følelse av byens lagdelte historie: mens livet pulserer på gatene over, hviler århundrer av parisere stille i mørket under. Få steder gir en like sterk påminnelse om hvor gammel og dyp byens historie egentlig er.
Kombiner med Montparnasse
Inngangen ligger i Montparnasse-området, et strøk kjent for sin kunstnerhistorie fra tidlig 1900-tall, da malere og diktere holdt til her. I nærheten finner du også Montparnasse-tårnet med sin takutsikt, og den store Montparnasse-kirkegården der blant andre Jean-Paul Sartre og Simone de Beauvoir hviler. Det er et fint område å utforske videre etter at du har kommet opp i dagslyset igjen.
Hvorfor du bør besøke det
Katakombene gir deg en opplevelse du ikke får noe annet sted: et bokstavelig møte med byens fortid, dypt under dens travle overflate. Det er uhyggelig, vakkert og dypt menneskelig på samme tid. For den eventyrlystne og historieinteresserte er det en av Paris' mest uforglemmelige attraksjoner – så lenge du ikke er redd for mørke, trange rom.
Historien under føttene dine
Det som gjør katakombene så fascinerende, er ikke bare synet av beina, men tanken på alt de representerer. Hver eneste hodeskalle tilhørte en gang et menneske som levde sitt liv i Paris – håndverkere, adelsfolk, barn og gamle, gjennom århundrer av byens historie. Når du står foran de endeløse rekkene, blir byens lange fortid plutselig konkret og personlig på en måte få andre steder kan tilby.
Samtidig forteller katakombene en praktisk historie om hvordan en voksende storby måtte løse helt jordnære problemer. Overfylte kirkegårder var en reell helsefare på 1700-tallet, og den dristige løsningen med å flytte millioner av levninger ned i de gamle steinbruddene var like mye et folkehelsetiltak som noe annet. Slik er stedet et vitnesbyrd om både livets forgjengelighet og menneskenes oppfinnsomhet.
Er det noe for deg?
Katakombene passer ikke for alle, og det er greit å være ærlig om det på forhånd. Er du redd for trange, mørke rom, har problemer med trapper, eller reiser med små barn, kan dette være en attraksjon å hoppe over. Temperaturen er lav året rundt, gangene er smale, og enkelte synes møtet med så mange menneskelige levninger blir for sterkt.
Men for den som tåler det og har sansen for det uvanlige, er det en av de mest minneverdige opplevelsene Paris kan by på. Det gir en helt annen følelse av byen enn de glansede landemerkene over bakken, og mange kommer opp igjen med en dypere respekt for stedets lange og lagdelte historie. Det er en attraksjon man husker lenge etter at de fine museene har begynt å gli sammen i minnet.
Vurder hva slags reisende du er, og om en time i Paris' underverden frister – så vet du om dette er en opplevelse for nettopp deg.
Ofte stilte spørsmål
Hva er katakombene i Paris?
Underjordiske ganger i gamle steinbrudd der levningene etter rundt seks millioner mennesker er stablet, etter at byens overfylte kirkegårder ble tømt fra 1780-tallet.
Må jeg bestille billett til katakombene på forhånd?
Ja, det anbefales sterkt. Køene er ofte lange, og tidsbestilt billett på nettet sparer deg for mye venting.
Er katakombene skumle?
De gjør sterkt inntrykk, med vegger av hodeskaller og bein, men de fleste opplever det som ærefryktinngytende snarere enn direkte skremmende. Det er smalt, mørkt og kjølig.
Kilder:
- Store norske leksikon – «Katakomber»
- Det offisielle nettstedet til Les Catacombes de Paris